La differenza fra una penna a sfera ed una penna roller risiede nel tipo di inchiostro usato. Nella penna a sfera l'inchiostro è di tipo grasso, oleoso e piuttosto denso.
Nella penna roller l'inchiostro usato è a base d'acqua (liquido o gel) e offre un risultato migliore perchè viene assorbito meglio dalla carta e permette di ottenere una maggiore leggibilità pur richiedendo minore pressione e sforzo per scrivere.
La penna roller combina i vantaggi delle penna a sfera e di quella stilografica.